Pirunsaarelta ei ollut kukaan paennut - ei ennen Papillonia.
Rikollispiireissä hänet tunnettiin perhostatuoinnin takia nimellä Papillon. Vuonna 1931 hänet tuomittiin elinkautiseen murhasta, jota hän ei ollut tehnyt. Papillon jäi henkiin tiukasta eristyksestä ja vuosista Pirunsaarella, Ranskan Guayanan pahamaineisessa rangaistussiirtolassa. Se oli helvetti, josta yksikään ei ollut päässyt pakoon... ei ennen häntä.
Henri Charrièren (1906-1973) romaani pohjautuu tosielämään, vaikka tapahtumia onkin muuteltu kirjallisempaan muotoon. Alun perin vuonna 1969 ilmestyneestä teoksesta tuli valtaisa myyntimenestys, ja se on sovitettu elokuvaksi kahdesti.