Rooman porteista ratsastaa sisään uupunut hahmo. Eletään Herran vuotta 1432, ja miniatyyrimaalari Toni on tehnyt pitkän matkan Baselista Alppien yli Roomaan edetäkseen urallaan Vatikaanissa. Pian kaupungin kuhina imaisee hänet mukaansa, ja hän kohtaa humanistien joukossa tutut kasvot: entisen opettajansa Antonio Loschin. Yhdeksän vuotta aiemmin he olivat yhdessä selvittäneet murhaa Firenzessä.

Toni saa kopioitavakseen ja kuvitettavakseen antiikin aikaisen käsikirjoituksen, joka sisältää arkaluontoista tietoa maailman todellisesta olemuksesta ja kyseenalaistaa kirkon totuudet. Samaa käsi- kirjoitusta havittelee säälimätön inkvisiittori Fabius Santini, jonka rovioissa ovat palaneet monet harhaoppisiksi tuomitut. Kopiointityö salataan visusti, mutta kun sadistinen Santini ilmestyy Roomaan, Toni huomaa olevansa umpikujassa.

Miniatyyrimaalari piirtää varmoilla vedoilla muotokuvan renessanssin Rooman seurapiireistä humanisteineen, taiteilijoineen ja uskonmiehineen. Teos kuvaa elävästi aikaa, jolloin tieto oli harvojen saatavissa ja sitä piti tavoitella henkensä kaupalla.