Sillanrakentajat seuraa kolmen veljeksen kohtaloita vielä nupullaan olevalla vuosisadalla. Kolme orpopoikaa lähetetään köydenpunojanoppiin. Veljesten tekninen lahjakkuus käy pian ilmi, joten hyväntekijät alkavat kouluttaa heistä uuden vuosisadan tekijöitä. Pojat päätyvät insinöörikoulutukseen Dresdeniin, josta on tarkoitus palata rakentamaan kotimaahan rautateitä ja siltoja. Asiat kuitenkin mutkistuvat, kun rakkaus sotkee nuorten elämän. Velkaa kotimaahansa palaakin maksamaan vain esikoispoika Lauritz.

Samalla ajankuva kaikkine nopeine käänteineen hahmottuu kuin varkain - veljesten vaiheet nivoutuvat 1900-luvun alun käänteisiin, kuten kehitysuskoon, siirtomaavalloituksiin ja ensimmäiseen maailmansotaan. Koko vuosisadan kattavan kirjasarjan ensimmäinen osa päättyy ensimmäisen maailmansodan rauhanjuhliin ja kahden vanhimman veljeksen jälleen-näkemiseen.