Komisario Vera Stanhope joutuu selvittämään naapurin nuoren Joanna-rouvan katoamista. Hyvin nopeasti käy ilmi, että Joanna on ilmoittautunut miehensä tietämättä eräälle kirjoittajakurssille. Paljon vaikeampi on sen sijaan selvittää sitä, miksi kurssin vieraileva ohjaaja, kirjallisuusguru Tony Ferdinand on murhattu - ja Joanna tavattu veitsi kädessään.

Vera kokee murhatutkimuksen kiusallisemmaksi kuin ehkä koskaan aiemmin. Tilanne mutkistuu entisestään, kun myös keskuksen johtaja Miranda Barton murhataan. Kuulustelujen rajautuessa pieneen joukkoon keskuksen tunnelma muuttuu suorastaan klaustrofobiseksi. Murhaaja tuntuu leikkivän rikostarinoilla ja käyttävän niitä vinoutuneella tavalla hyväkseen. Kun kurssilaiset kokoontuvat antologiansa julkistustilaisuuteen, lukija saa vielä kerran pidättää hengitystään aina juhlien dramaattiseen loppuun saakka.