Vuoden 2 eKr. Roomassa ihmishenki ei ole paljonkaan arvoinen. Pelätyn pretoriaanikaartin eli keisarin henkivartioston upseeri Marcus saa aiheesta havaintoesityksen joutuessaan murhayrityksen kohteeksi. Sen jälkeen jopa siirto halveksittuun laivastoon alkaa tuntua hyvältä ajatukselta, tärkeintä on päästä pois pääkaupungista.

Meri on pelottava elementti suurkaupungin kasvatille, mutta pahempaa on uuden tehtävän myötä odottava komennus: Marcuksen on vietävä tuhansia gladiaattoreita valtaisaan näytökseen, taistelemaan hallitsijan kunniaksi - ja vastattava häviämään tuomitusta osapuolesta.

Augustuksen kisat vie lukijan gladiaattorien karuun ja hengenvaaralliseen maailmaan. Se on raju ja jännittävä kertomus ajalta, jolloin ihmiselämään suhtauduttiin perin toisin kuin nykyajan länsimaissa - vaikka silloin valettiinkin länsimaisen kulttuurin peruskiviä.