Oxfordin yliopiston vanha professori Brown-Smith katoaa. Kun Morse aloittelee tutkimuksiaan, Oxford Canalista löytyy ruumis, jolta on irrotettu raajat ja pää. Vaikuttaa todennäköiseltä, että kyse on kadonneesta professorista. Onko syyllinen Brown-Smithin työtoveri ja vihamies? Vai liittyykö murha professorin menneisyyteen toisessa maailmansodassa?
Seuratessaan professorin jälkiä Lontoon alamaailman seksibaareihin ja hienoihin bordelleihin Morse löytää koko ajan lisää johtolankoja – ja ruumiita. Hän on törmännyt arvoitukseen, joka uhmaa kaikkia logiikan lakeja.
Kolmannen virstan arvoitus julkaistiin ensimmäisen kerran vuonna 1983.