”Tik tok tohtori. Luuta ja tulta sahasi. Seuraa kelloa. Tummaa valoa ja kauhua.”
Tunnetun mediamogulin tila on tuhoutunut tulipalossa, ja raunioituneesta kylpyhuoneesta löytyy naisen ruumis. Kay Scarpettan on vaikea keskittyä tulipalon selvittelyyn, sillä hän on saanut pahaenteisen kirjeen vankimielisairaalasta ja tuntee olonsa uhatummaksi kuin koskaan.
Kun vanki karkaa, monen on syytä olla kauhuissaan. Myös Scarpettan valtaa hysteerinen pelko: hän kulkee aseistettuna jopa vartioidussa kodissaan ja säpsähtää pienintäkin ääntä.
Sarjan yhdeksännessä osassa poliisiylilääkäri Kay Scarpetta jatkaa sitkeää taisteluaan ennakkoluuloja, yksinäisyyttä ja kompromisseja vastaan.