Rakastettu komisario Guido Brunetti kuljettaa jälleen hurmaavalle nojatuolimatkalle Venetsian varjoihin.

Venetsian kanaalista löytyy käsi. Se kuuluu srilankalaiselle miehelle, ja virallisten tietojen puuttuessa Guido Brunetti joutuu käyttämään epätavallisia keinoja selvittääkseen uhrin taustat. Tutkimustyö vie hänet yläluokan ja yliopistoväen pariin, sillä uhri on asustanut erään professorin palazzon mailla. Vastauksia alkaa löytyä kuolleen miehen kirjahyllystä.

Murhatutkinnan edetessä paljastuvat kytkökset Italian poliittisiin terroristeihin 1980-luvulla. Brunettin mieleen palautuvat omat opiskeluajat, Italian poliittisen lähihistorian vaiheet sekä nuoruuden idealismi ja erheet.