Bailin kanavasta löytyy nuoren ja kauniin mallikansalaisen alaston ruumis, ja shanghailainen ylikomisario Chen Cao joutuu mahdottoman tehtävän eteen.

Murhattu nainen on Puolueen ikoni, joka näyttää omistautuneen vain aatteelle sekä työlleen tavaratalon kosmetiikkaosastolla. Hänen elämästään paljastuvien salaisuuksien myötä Chen joutuu kuitenkin keskelle äärimmäisen arkaluontoista poliittista vyyhtiä ja saa huomata olevansa itsekin vain koneiston pelinappula.

Shanghaissa syntynyt Qiu Xiaolong toimii Kiinan kielen ja kirjallisuuden professorina St. Louisissa Yhdysvalloissa. Punaisen sankarittaren kuolema sai mm. Anthony-palkinnon vuoden 2001 parhaana esikoisteoksena. Kirjassa esittäytyy vastustamaton, runoutta harrastava ylikomisario Chen Cao, joka rikastuttaa tutkimuksiaan kirjallisilla sitaateilla.